Эпохой западно-уральского праязыка называли период ок. 2000—1000 до Р.Х., когда три названные языковые группы еще не отделились друг от друга, и носители западно-уральских языков жили в восточной части Северной Европы в относительной близости. Концепция западно-уральского языка была введена в научный оборот, когда прамордовские языки объединили с прибалтийско-финскими и саамскими языками. Основой для этого послужили результаты исследований, показывающие, что у всех трех групп западно-уральских языков можно выделить объединяющие их черты.
Западно-уральское языковое единство начало распадаться уже ранее чем за 1000 лет до Р.Х., когда часть его носителей стала мигрировать с территории центральной России в западном направлении.
Миграция проходила главным образом вдоль крупных рек. Южный путь на запад избрали носители прибалтийско-финского праязыка, которые, двигаясь вдоль Западной Двины (Даугавы) и прилегающей к ней территории достигли балтийских земель в период 1200—800 до Р.Х.
Носители саамского праязыка двигались с территории центральной России в западном и северо-западном направлении, вероятно, несколько ранее. Носители мордовского праязыка в меньшей степени отдалились от западно-уральской прародины, и их пути миграции лежали скорее в восточном направлении: область их расселения простиралась значительно западнее современной Мордовии.
Территориальное разделение повлекло также расхождение языковых групп. Считалось, что разветвление западно-уральского языкового союза на три языковые группы завершилось примерно к 500 году до Р.Х. К этому времени сформировался и ранний прибалтийско-финский праязык.
Носители западно-уральского языка, избравшие южный миграционный путь
на запад, как на пути, так и по прибытии к Балтийскому морю имели тесные контакты с восточно-балтийскими племенами, то есть с предками латышей и литовцев.
Об этом свидетельствют многочисленные балтийские заимствования во всех прибалтийско-финских языках.
Отдельные балтийские заимствования встречаются также в мордовских и саамских языках, что свидетельствует о зарождении балтийских контактов в поздний западно-уральский период.
В саамские языки балтийские заимствования проникали также и позднее при посредстве прибалтийско-финских языков.
Определение возраста балтийских заимствований облегчило отграничение западно-уральской эпохи.
